Seu principal objetivo será buscar as primeiras galáxias e objetos luminosos formados depois do Big Bang e determinar como as galáxias evoluíram de sua formação até agora.
A Agência Espacial Europeia (ESA) terá uma participação de 15% no projeto, a mesma que tinha no Hubble. O custo do equipamento foi estimado em US$ 3,5 bilhões em 2011 e hoje ele já está em 8,8 bilhões. O telescópio será colocado em órbita pelo foguete europeu Arianne-5 ECA, com capacidade para mais de dez toneladas de carga.
O James Webb terá uma lente primária de 6,5 m de diâmetro, contra os 2,4 m do Hubble. Ele será colocado a 1,5 milhão de km da Terra, em uma direção oposta ao Sol.
O nome do novo telescópio foi escolhido em homenagem a James Edwin Webb, que foi administrador da Nasa entre 1961 e 1968. Ele foi o responsável pela implementação do programa Apollo que levaria o homem à Lua em 1969.
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